負社員

「話の続きだけど」地球は新参者への問いかけを再開した。「何故……どうして神は、木を依代にしようとしたの？　その……人間、ではなく」
「あー」新参者は雰囲気的に上方を見上げ、他の神たちの意見を待った。しばらくして「ニンゲンは、ソウテイ、ガイ、だった」と答えた。
「想定外？」地球はまた、比喩的に驚いた。「どういうこと？」
「ドウブツ」新参者は途切れ途切れに話を続けた。「が、シュツゲン、した、のはー、ヨソウ、してなかった」
「動物が」地球は小さく反復した。「つまり、植物だけをつくるのが目的だったってこと？」
「うん」新参者は少し間を置いて頷く声を発した。一つ一つ、神たちに相談しているようだった。「チッソを、カンリ、しようとした」
「窒素を」地球は反復した。「つまり神たちは植物をつくって、窒素の循環に関与して、そこからエネルギーを得ようとしていたってこと？」
　新参者は今までの中で一番長い時間、沈黙した。そしてやっと「うん」と頷く声で回答した。神たちの説明は今回、相当長くかかったようだった。
「で」地球は早々に先へ進めた。「そのサイクルの途中で、想定外のこととして動物が出現した、と」
　新参者はまた長く沈黙した後「うん」と頷く声で回答した。
「つまり想定外っていうのは」地球は確認した。「酸素を吸っても、死なずに生きつづけることができる生き物が現れるとは思っていなかった、と」
「さすがだな。今のスサの説明だけで、すべてを理解するとは」神たちは称賛を惜しまなかった。「さすが地球だ。何もかもお見通しだ」
「サンソってナニ？」新参者は訊いた。
「えーとだから、二酸化炭素から光合成をした結果作られるガスで、もともと生物にとっては毒だったんだよ」
「で、ある時点でその酸素を取り入れる酵素を作り出した奴が現れたの。そんで我々の預かり知らなかったタイプの生物が、この星の上に生まれたの」
「ふうん」新参者は理解しているのかいないのか甚だ危ぶまれる風な声で反応した後「で、どういうの？」と結論を訊いた。
「えーと『うん』だ」
「そう『うん』でいい」
「ああ、頷くんだ」
「うん」新参者は地球に対し、頷きの声で回答した。
「はい、よくできまちたー」古参者が低く嫌味に満ちた声でコメントした。

　結城は目を瞑ったまま、死んだように動かなかった。
「生きているのか」時中が呟き、
「死んでいるのでしょうか」本原が質問する。
　二人はそのまま無言で直立していた。
「確認してみたらどうだ」時中が本原を促す。「息をしているのかどうかを」
「お断りします」本原が明確に拒否した。「時中さんがやって下さい」
「結城」時中は再度、上から呼びかけた。
　結城は相変わらずびくともせずうつ伏せに倒れていた。二人はさらにそのまま無言で直立していた。
「人工呼吸をしてみたらどうだ」時中は提案した。
「――」本原は返事をしなかった。
「ＡＥＤは近くにないようだ」時中は周囲を見渡した。「本原さん、人工」
「お断りします」本原は明確に拒否した。
「呼吸」時中は残りを言った。
　その後二人は無言で直立していた。

「鯰」天津は呼びかけた。
　しばらくの間を置いて「あー？」と、甲高い返答が返って来た。
「お前、そこからこの空洞に移動できないのか」天津は続けて訊いた。「新人さんたちのところに」
「さあ」鯰はとぼけた。
「地球に訊いてみてくれ」天津は粘った。「なんとかして、結城さんを介抱して欲しいんだ」
「あんたらの新しい仲間に頼めば？」鯰はとぼけ続けた。「あの幼稚園児みたいな人に」
「あいつには頼めない」酒林が代わりに答えた。「今地球と対話できるのは奴だけだから」
「それも不思議なんだけど」鯰は逆に問い返した。「あの人なら岩っちと直接対話できるってんならさ、なんでそもそも、今まであたしがあんたらの為に仕事しなきゃならなかったの？　池に閉じ込められてさ」
「それは」
「あの幼稚園児にやらせりゃあよかったじゃん」鯰はここぞとばかりに不平を言い立てた。
「あいつは無理なんだよ」酒林は痛いところを突かれたような声で答えた。
「なんでよ」鯰は容赦なく問い詰めた。

「もういちど訊くけど」地球はゆっくりと問いを繰り返した。「動物は、神が造ったものでは、ないの？」
「うん」新参者は頷きの声で答えた。「カッテにハッセイした」
「うわ、無責任な答え」古参者が突っ込みを入れる。「弊社には一切関係ありませんてか」
「神が、動物の発生や進化を止めなかったのは、なぜ？」地球は構わずに問いを続けた。
「キョウゾンできるとおもってたから」新参者は答えた。
「取り敢えず泳がせといて、分捕れるもんがありゃラッキーってなところだろ、どうせ」
「ああもう、この部外者はなんとかならないのか」
「野郎、調子に乗りやがって」
「窒素ガスに戻してやろうか」神たちは怒りをあらわにした。
「けっ、やれるもんならやってみろよ」古参者も決して引かない。
「一体何がしたいんだ。何が目的なんだ」
「新人を鍛えるだの何だの、もう諦めろ」
「お前の手になど新人は渡さない」神たちはきっぱりと通告した。

　突如、ウエストベルトのポケットに挿した端末が小刻みに震え始めた。
「何だ」時中が眉をひそめる。
「何か出ています」本原が端末を引き抜いて表示を確認する。「出現物でしょうか」
「出現物？」時中は眉をひそめたまま本原を見、それから上方を見上げた。「あれのことか」彼が見上げた先には、赤く燃える岩と闇のように黒い岩がどのようにしてか岩壁に張り付いていた。二人の頭上はるか高い所だ。
「あれは先ほど転がって来た岩ですか」本原が確認する。
「そうだろうな」時中が推測を述べる。「しかし何故あんな上の方にへばりついてるんだ」
「謝罪の言葉は用意できたのか、お前ら」突如、割鐘声がとどろいた。
「何」時中が眉をひそめ、
「この声は」本原が口を抑えた。「磯田源一郎さんでしょうか」
「何をすっとぼけとるか」声は苛立った口調を帯び吐き捨てるように言った。「五分と言ったはずだぞ。一体何時間経ったと思っとるか。馬鹿者どもが」

「何。これは――」
「出現物、マヨイガか？」
「何故、今また」神たちも動揺した。
「けっ」古参者は小鼻に皺を寄せた風な声で言った。「また邪魔が来やがった」
「共存できると思ったんだね」地球は、地殻の上での瑣末なことにいちいち驚異することなど決してなかった。「でも今神たちは、人間たちを何よりも重要視しているよね。私には正直、神たちの目的はもはや植物にはないんじゃないかって思えるんだけど、違うかな」
　新参者の答えは返って来なかった。地球はしばらく待った。しかし答えはやはり返って来なかった。
「ええと」地球は新参者の名を少しためらった後に呼んだ。「スサノオ、君？」
「何をするつもりだ。何故今現れる」
「まだ新人を狙っているのか？　こいつも諦めが悪いな」神たちは緊急に対応策を考えねばならなかった。
「さっさと対話を終らせてつまみ出すか」古参者は企みを呟く。「あの三人を」
「ほれ、さっさと謝らんか」出現物のがなり声は輝く空洞の中でも相変わらず耳障りに響きわたった。「儂は忙しいんじゃ」
「ううむ、この微生物の姿ではどう対峙することも適わぬの」
「そうっすね……せめてシステムが復旧してくれたら」
「す、すみません鹿島さん、俺の仕事が遅いばっかりに」
「気にしなくていいっすよ、エビッさん」
「そうそう、今のまま続けてて下さい」
「ん？　皆誰に言ってるの、気にするなとか」
「ええと、もう一度訊くね。神は、人間のことを、今では植物よりも大事な存在として考えているの？」
「あたし、はっきりいうけど残業代とかちゃんとついてないよね？　魚類だからっていいようにこき使ってくれてるよね、しかも要石（かなめいし）なんかで脅されてさ。出るとこ出たらおたくら絶対不利になると思うよ」
「早よう謝らんか、この屑ども。人の話が解らんのか」
「へっ、ふざけた野郎だ。新人たちと直接対話できるのが自分だけだと思って好き勝手できると思うなよ」

　ぐわしゃっ

　上方で、突然岩の砕ける音がした。新人二人ははっと息を呑み上を見上げた。真っ赤に燃えていた岩が、上方で粉々に砕かれ、原型を止めぬさまと成り果ててばらばらと地面に落ちて来た。