僕はツノ赤です
「僕、生まれつき肌が赤いんです。
だから、気味悪がって人間は逃げていきます。
ツノ赤族は、13歳になると立派なツノが生えてきます。
16歳になった僕の頭には、タケノコのような自慢のツノがあるんです。
でも人間は悲鳴を上げて逃げていきます。
犬歯が大きくなって、チャームポイントになりました。
これも嫌がられます」
「晃。
もういいよ」
｜武史《たけし》はため息を漏らした。
「なあ。
なんでかなぁ」
ぼんやりと空を眺めた。
「さあな」
ここは、鬼が島と呼ばれる、離島である。
｜赤井 晃《あかい あきら》16歳。
ツノ赤族。
｜青山 武史《あおやま たけし》16歳。
ツノ青族。
２人とも、雲を目で追いながら、草むらの匂いに包まれていた。
そよ風が肌をなでる。
「おおい。
晃。
武史」
白髪の老人が、遠くから呼ぶ声。
｜赤井 静男《あかい しずお》61歳。
ツノ赤族。
晃は、捕まえたウサギ３匹を見せた。
「今夜はこれをおかずにしよう」
「ワシは、野菜を取ってくる。
武史は火を起こしてくれ」
夕飯の支度をする。
３人は小さな小屋に住んでいる。
丘の上に、ツノと牙を付けた顔型の廃墟がみえた。
「お父様。
お母様。
そして、ツノ赤族、ツノ青族のご先祖様。
今日も食事にありつけました。
ありがとうございます。
いただきます」
廃墟に向かって手を合わせてから、食べ始めた。
毎日こうして、先祖を供養しながら暮らしている。
10年前、事件は起きた。
この島に、鬼がやってきた。
煌びやかな羽織をまとい、桃のマークをあしらった、はちがねを額に巻いていた。
従者の犬、猿、雉と共に、家族郎党を｜蹂躙《じゅうりん》し、全財産を持ち去ったのだ。
幸いにも晃と武史は、静男に連れられて、沖へ魚釣りに出掛けていた。
「晃。
武史。
そろそろお前たちも、町へ行ってきなさい」
鍋をつつきながら、切り出した。
「おじいさん。
ツノ赤族とツノ青族には、女がいないから、町で結婚相手を探して来るんでしょう。
でもさ、人間の女の子に惚れてもらえるのかな」
「晃は毎日、人間に嫌われるってボヤいてるよ。
僕も自信がなくて、ため息が出るよ」
鍋がぐつぐつと煮え立ち、肉汁と、薪の煤ける香りが心地いい。
小屋は狭いが、３人にとって町よりも居心地がいい場所だった。
「僕、ずっとこのままでいいよ。
人間が来たら、恐ろしいことが起こるんじゃないかって、考えちゃうんだよね」
ぽつりと晃が呟いた。
「ねえ。
おじいさん。
人間の中に、皆を働かせて、お金を巻き上げる悪い奴がいるって本当なの」
武史は、時折人間の不条理な生活を語り始める。
何度も静男が言い聞かせてきたので、立派な意見を言うようになった。
「そうじゃよ。
いいか。
２人とも。
我々の家族は、代々正義を行ってきたのじゃ。
今の生活を見てみなさい。
狩りをして、野山の恵みをいただいて暮らせば、良い生活ができるのじゃ。
欲深い人間がいるから、世が乱れるのじゃよ」
「うん。
金銀財宝を独り占めする庄屋さんは、悪い奴だね」
「僕の父さんは、貧しい人たちのために、お金を分けてあげたんだよね」
「そうじゃ。
町の庄屋さんは、鬼を差し向けて、罪のないツノ赤族と、ツノ青族を殺したのじゃ。
許してはおけん。
でものう。
怒りに任せて人間を殺したら、ワシらが鬼になってしまう」
「そんなの嫌だよ。
僕、悪いことはしたくない。
正しく生きて、お父さんに褒めてもらいたいんだ」
武史は澄んだ瞳で夜空を見上げた。
広い丘には、煙るような星たちが今にも降ってきそうなほど、またたいている。
「ご先祖様も、こうやって大人になって、人間と結婚してきたんだね。
僕は、人間と仲良くやっていくためにも、町へ行ってみるよ」
