チートもスキルも俺にはいらねぇ！　根性一つでダンジョン攻略！　絶対彼女を見つけ出す！　〜え？　王子に転生？　そんなこと、どーでもいいわっ！〜

　両者の間に横たわる張り詰めた空気が、闘気と殺気で押し潰され、歪(いびつ)に圧縮されていた。
　狡猾さを窺わせるデスバッファローの双眸(そうぼう)と、下から睨め付ける大和の鋭い眼光。
　大和が一足飛びで斬撃を繰り出せるこの距離は、彼の倍近い体躯を誇るデスバッファローの得意とする間合いでもある。

　互いに動かない。いや、動けない。

　指先一つの動きに対し、ピクリと体が反応する。両者とも。
　先手を取り合う見えない応酬が熾烈(しれつ)に繰り広げられる中、先に静寂を切り裂いたのは。

「———フッ！」
　
　やはり、大和。

　吸い込んだ息を吐きつくし、スピードへと還元する。
　体躯のハンデを帳消しにする、得意の速攻、一足飛び。
　するりと間合いに滑り込む、デスバッファローの懐に。

「———おおおおお！」

　喉から絞り出される咆哮を伴い、沈んだ体勢から全身の撥条(ばね)を解放した、切り上げ一閃。
　
『グオオオオ！』

　その剣筋に被せるように振り下ろされる、力を激(たぎ)らせたデスバッファローの右腕。そして逆に、振り上げられる左腕。
　勝利を得るために右腕の犠牲を省みない、デスバッファローの捨て身の戦術だ。

「……へっ、だと思ったよ」
『グォモッ!?』

　途端、大きく広げた切り上げの剣筋、その翼を畳んだ大和。
　デスバッファローの右腕が刃に掠(かす)め、空を切る。ちりんと小さな音色を奏でながら、外魔獣(モンスター)の右腕をいなす形で上体を起こした大和は、振り上げられた左腕に向かって斬撃の翼を再び羽ばたかせる。
　カウンター気味の一閃が、デスバッファローの左腕に噛み付いた。
　
『ギャオオオオオオオオオオッッ！』

　なみなみと中身が注がれた小瓶が宙を舞うように、切断された左腕が体液を撒き散らしながら、地に落ちる。

　大和の野生の勘がもたらした一撃だった。

　斬撃を喰らう覚悟の右腕ならば、断ち切ることはできなかったかもしれない。覚悟を孕み膨張した筋繊維で剣筋を止められて、デスバッファローの打ち下ろしが大和に炸裂。今とは逆の未来も、否定はできない。
　
　一見すると、大和の完勝に見えるが、実際は拮抗していた。
　戦い慣れしたデスバッファローと、集中力を研ぎ澄ました大和。
　勝負の目は、どちらに転んでも不思議ではなかった。
　
　大和は続けざまに二閃目を横へ薙ぎ、デスバッファローを確実に絶命させると、クリスティたちの戦場へと駆け出した。
　二人はよく戦っていた。手負いとは言え、自分たちより高ランクであるデスバッファローの注意を充分と引きつけるほどに。
　大和は二人の背を盾に、死角から跳び上がる。唖然と見上げるデスバファローに、奇襲の唐竹割り。その活動を停止させた。

　火傷を負ったデスバッファローには、やや遅れて到着したエリシュがレイピアで刺突。確実に止めを刺すのを確認して。
　
「よし！　こっちは終わったぞ！　マルク、早くオマエも来い！」

　通路の遠方を照らしている緑の炎陣に向かい、大和は声を荒げた。

「……すまないが、お前たちだけで先に進んでくれ」
「は？　な、何を言ってるんだマルク！」
「……俺の『集え慈悲の守護壁(インティマシーウォール)』もな、ヤマトのスキルほどじゃないが、一度使うと相手を拘束できる代わりに、俺も動けなくなるほど体力を消費してしまう」
「んなこと構わねーよ！　俺が肩でも何でも貸してやるから！」

　マルクは肩越しに振り向いた。
　その顔にはしっかりと優しさが刻み込まれている。
　何一つ変わらない、普段通りの顔。大人の慈愛に満ちたマルクの顔。

「どの道、俺は長くない。……そして、そろそろ俺の力は尽きてしまう。だから、早く行け」

　マルクの脇腹は赤く染まり、右足首の裂傷からは血が滴っていた。
　今までひた隠していたマルクの傷に、大和たちは喫驚する。

「いやっ！　マルクさん！」
「そうですよ！　そんな傷、回復薬(ポーション)で治せます！　早く逃げましょう！」
「……クリスティ、アルベート。その回復薬(ポーション)は残りあと何本だ？　俺のこの傷を治すのには数本は飲まなければならないだろう。そうなればこの先、エリシュの魔法力を回復に費やさないといけなくなる。クリスティだって治癒魔法(ヒーリング)を使い果たしただろう？　エリシュの魔法力は突破の力に充てるべきだ。そして残り少ない回復薬(ポーション)は、スキルを使って足手まといになる俺に使うものじゃない。……最期くらいは、カッコつけさせてくれないか」
「そ、そんな……」

　アルベートがゆっくりと、膝から崩れ落ちた。

「アルベート」
「は、はい！」
「お前はもっと強くなれる男だ。足りないのは覚悟だけだ。他人を守れる強い男になってくれ」

　マルクの視線が、移ろっていく。

「クリスティ」
「は、はい……」
「お前とは長い付き合いだったな、孤児院の連中が巣立ち、そして死んでいく中、お前だけが心配だった。……もう、俺が心配することはないくらい、お前は成長した」

　視線の終着点は大和だった。

「ヤマト……レイナさんに、会えるといいな」
「なっ！　なんでマルクが玲奈の名前を……」
「さあ！　早く行け！　俺の力が消えてしまう前に！」

　エリシュが大和にそっと近づいた。エリシュの表情にも哀愁が浮かべられている。

「……ヤマト、先に進みましょう」
「エリシュ……」
「このままだと本当に、マルクは無駄死にになってしまう」

　大和はゆっくりと通路を戻り出した。
　マルクの背まで、後少し。ここで大和の足が止まる。
　先に進めない。これがマルクのスキルの威力。
　二人を隔てる見えない壁に、大和がそっと手を添えた。

「……本当に、いいんだな……」
「ああ……あの二人の面倒をよろしく頼むよ。きっとお前にしか、できないだろう」

　大和は踵を返し、駆け出した。溢れ出る涙を置き去りにしながら。

「———いくぞ！　下層へ！　おらぁ！　アルベート！　立ち上がれ！」

　アルべートを力ずくで地面から引き剥がし、大和は階段へと向かう。

「マルクさん！　マルクさーん!!」

　アルベートの悲痛な叫声(きょうせい)が、階段を覆う闇の中へと消えていく。
　同時にマルクと外魔獣(モンスター)を取り囲む、翠焔が小さくなり始める。
　翳(かざ)した両手が力なく垂れ下がると、炎(ほむら)は完全に消滅し、そのままマルクは両膝を地につけた。

（悪いな、みんな。最後まで付き合えなくて。……ああ、これで孤児院のみんなにようやく会える）

　動きを取り戻したキュクロープスが、地面の小石を跳ね上げながらマルクに近づいていく。

（褒めて……くれるよな。父ちゃんは最後まで、頑張ったぞ）

　石斧が、無造作に振り下ろされる。
　鮮血が迷路(ダンジョン)の壁に飛び散った。