エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　食事がデザートに差しかかる頃、〝青の間〟全体に、ルフトヴェーク公国第二皇子ユリウス・ランカー・ルッセの到着が知らされた。
　一部、目に見えない緊張が走ったのを、キャロルも感じ取る。

『晩餐の場を中断させてしまい、申し訳ございません、グーデリアン陛下。ユリウス・ランカー・ルッセにございます。ご尊顔の拝謁が叶いました事、恐悦至極に存じます』

　話せるのか、話さないのか、ユリウスの第一声は、ルフトヴェーク語だった。

　ルフトヴェーク公国は、元々が北方にあるため、山を挟んだり、やや南よりに位置したりする時点で、民族が異なってくる、大陸一の多民族国家だ。

　エーレは黒髪だが、このユリウスは、金に近い茶髪で、ヒューバートと同じ民族をルーツにしていると思われた。母親が違うと聞いているから、フレーテ妃が金髪あるいは茶髪なのだろう。

　そんなユリウスのルフトヴェーク語の通訳を受けたグーデリアンは、鷹揚に頷いている。

　どうしても、フレーテ妃の後ろにいるイメージばかりが先行している為に、キャロルもまじまじと、一挙手一投足を注視してしまう。

　ユリウスは、ざっと〝青の間〟を一瞥したようだった。
　そして、その視線が最後――クラエスを、捉えた。

『………使えない』

　明らかに、蔑(さげす)みのある視線から放たれたルフトヴェーク語を、キャロルは確かに聞いたと思った。

『また、この度はアーロン殿下に第一子ご誕生との事、大変喜ばしく存じます。心ばかりではございますが、お祝いの品を持参しておりますので、後ほど納めさせて頂きます』

　だが、そんな表情は、すぐに綺麗に覆い隠し、ユリウスはグーデリアンへの口上を続けた。

「うむ。遠路遥々、大義。アーロンからも、礼を言うが良い」

　カーヴィアルの皇帝より、ルフトヴェークの皇帝より、ディレクトアの国王が年上の筈なのだが、最も壮健そうに見えるのが、不思議でままならないものだと、つくづく思う。

　国王が在席をしている以上、ユリウスの口上に対して、アーロンが直接礼を言う事は出来ない。話を振られて、ようやく頭を下げる事が出来るのである。

「有難うございます。ルフトヴェーク公国からの心遣いとして、有難く拝受させて頂きます。今後の友好の架け橋と――なれば、良いのですが」

　例えディレクトア語を解さないにしても、多少の嫌味と煽(あお)りは通じたのではないだろうか。

　今のクラエスの挙動不審で、アーロンの中ではすっかり、自分が陥れられようとしている図式が成立したようだ。

『国王陛下』

　果たして、ユリウスの頬が、やや痙攣(ひきつ)ったように見えた。

『次の会までのお時間に、陛下にぜひ、拝読頂きたい書類がございます』
「うむ…？」
『我が国のヤルン侯爵家と、貴国のベストラ侯爵家との間で――不正と思われる、ライ麦の取引がございまして』
「⁉」

（順番が違う⁉）

　最初は、クラエスがアーロンを告発する筈ではなかったのか。

　この突然のユリウスの発言に、目を見開いたのは、キャロルだけではない。

『運良くベストラ侯爵家の者を捕らえましたところ、取引で手にした貨幣に関しては、カラパイア公爵家を経由して、クラエス殿下のお手元に上納されたと伺い――ぜひ殿下に、詳細を伺いたく』

「なっ⁉」

　声を上げて、立ち上がったのは、クラエスだ。表情を見るに、クラエスにとっても、予想外と言う事だろう。
　アーロンは無言で、続きを見守っている。

『――キャロル様』

　ユリウスに険しい視線を向けていたキャロルに、ふいに背後に現れた、ロータスが囁いた。

『舞踏会が行われる予定でした、隣室の〝朱(あか)の間〟ですが……そもそも、クラエス殿下の私兵が、アーロン殿下を捕らえるべく待機していたようです。ですが今――ユリウス殿下の手の者と思しき私兵に、全て斬り殺されております』

『……っ』

　キャロルはテーブルに置いていた手で、白一色のクロスを握りしめながら、何とか動揺をやり過ごした。
　落ち着け、考えろ、と自分に言い聞かせながら、必死に頭を巡らせる。

『……そっか。「使えない」、か……』
『キャロル様？』

　毒か何かが失敗したと分かった時点で、恐らくユリウスが、先にクラエスを切り捨てたのだと、キャロルは察した。

　アーロンに関しては、追い込まれたクラエスが、放っておいても騒ぎ出してくれる。
　そして、クラエスの私兵を装った、ユリウスの配下が「うっかり」アーロンを手にかける。

　順番が変わっても、シナリオの成立は――可能だ。

『ロータス。アーロン殿下に「そのうち、追い込まれたクラエス殿下が話を持ち出すと思いますから、反証、取り押さえ、諸々お任せします」と伝えて貰える？「私は、まずは〝朱の間〟に隠れている刺客を潰してきますので」と』

『承知致しました』

『話が終わっても、私の方には来なくて良いから。とりあえず、ユリウス皇子の周囲を牽制して。――私が、行くまで』

　エーレが、監察官としての矜持(きょうじ)を持って、調査した中身を利用しようなどと、姑息が過ぎる。

『エーレの努力を掠め取って、悪意に利用しようとか……お(・)坊(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)には、お仕置きだわ』

『………』

　本気の怒りモードのキャロルに、一人で〝朱(あか)の間〟に行かせて大丈夫だろうかと、躊躇しかけたロータスも、言葉を呑み込まざるを得なかった。

　場がざわついているのを利用して、そっと席を離れたキャロルは、音を立てないように〝青の間〟の扉を開くと、身体を滑らせるようにして、廊下へと歩み出た。

「ローレンス隊長」

　だが数歩足を進めたところで、特徴的な低い声が、彼女を呼び止める。

　舌打ちしたいのを堪えつつ、なるべくにこやかにキャロルは振り返った。

「どうかされましたか？――フォーサイス将軍」
「どちらへ…と、伺っても？」
「…ちょっと、ご不浄に？」
「逆方向では？」

「いいえ？王族に害を為そうとか、ロクでもない輩(やから)がいるようなので、正しく〝不(・)浄(・)の間〟に向かいますよ？」

　隣は〝朱(あか)の間〟であって〝不浄の間〟などではないが、その比喩を、フォーサイスは正しく理解した。

「手伝おう」

　ほとんど反射的に、フォーサイスはそう答えていたが、キャロルは笑顔を崩さないまま――「不要です」と、言い切った。