エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　声と共に、すぐ側にある建物の、２階のバルコニーから降って来たのは――エルフレード・バレットだった。

「バレット卿……？」

「朝っぱらから、おまえとアデリシアが寝ただの、寵愛を受けただの、上を下への大騒ぎだ。ただ、あまりにもタイミングが良すぎる。おまえがルフトヴェークへ向かう許可をアデリシアに欲していた事と、絶対無関係じゃねぇ。そう思ったから、話を聞こうと捜してたら――ちょうど良かった。事情も理解出来たしな。聞いたところで、俺も正直、賛成は出来ねぇから、副長の言い分に一票だ。とりあえず、双方が納得するように、一騎打ちしとけ。俺が立会人になってやる」

　抱くとか寝るとか、誰もかれも、10代の乙女にもう少し言い様はないのかと、キャロルの溜息が漏れる。
　一応、未遂（の筈）なのに。

　そう言う意味では、アデリシアが「夜を過ごした」と言ったのは、とても言い得て妙だ。

「……ここで良い？ひっそり出ようとしていたのに、わざわざ訓練場で目立ちたくないし。あと、もちろん逆刃(さかば)で。私に怪我をさせて止める事を狙ってくるなら――本気で斬り捨てるから」
「……っ」

　恐らくサウルの性格からすれば、それはしないと思うのだが、こうでも言っておかないと、キャロルの本気は伝わらない筈だ。
　案の定、キャロルの威圧の空気にサウルはやや怯み、エルフレードは片眉を上げた。

　愛馬(ユニ)に、少しだけ待っているよう声をかけて、キャロルが馬留めから離れる。馬達のいる所に、自分の間合いが入らないようにする為だ。

「いつもみたいな円も描かないから。それで良い？」
「お願いします」

　円？と首を傾げたエルフレードに、いつもは半径１．５ｍ程の円を自分の回りに描いて、そこから一歩でも足が出れば私の負け――と言うやり方をしているのだと、キャロルは言った。

　訓練のハンデにしても、強烈だ。
　大使館で見た、あの剣筋(うで)からすれば、さもありなん…なのか。

　唖然とするエルフレードをよそに、キャロルとサウルが、それぞれ逆刃にした剣を構えた。

　サウルは刀を立てて頭の右側に寄せ、左足を前に出して構えている。一方のキャロルは、刀の切っ先を下げた構え方だ。
　上段の構えではないにしろ、体力を残しつつ、攻めに転じる事が可能な、やや攻撃型のサウルの構えに合わせてか、キャロルの構えはその防御型だ。

　ただ正眼に構えがちな一般兵と、２人共それだけでも違うと、エルフレードは感心する。

　構えが整ったと見たエルフレードが、片手を上げて、振り下ろす。

「２人とも、良いな？――始めっ！」

　エルフレードが言い終わるかどうかと言ったタイミングで、動いたのは、サウルだった。

　キャロルの間合いに素早く飛び込むと、一気に左から右へと、剣を振り下ろす。

　一般兵からすれば、それだけでも動きが早くて一撃で沈みそうな、その攻撃を、完全に読み切っていたのか、キャロルは何なく飛び退(の)いて避けた。

　更にそれをも読んでいたのか、サウルの剣がキャロルの胴を狙って横方向に薙ぎ払われたが、キャロルはこれも、掠(かす)らせもせずに、飛び退いて避けた。

「チッ…」

　舌打ちしたサウルは、一度地面を踏みしめると、今度は間合いを詰めて、キャロルに連続で剣を打ち込んだ。

　一見、キャロルがそれに押されて下がったようにも見えたが、よく見れば、キャロルはサウルの腕力を正面から受ける事はせず、全て受け流していて、隙が見つけられない。

　不意を突こうと、打ち合いの途中にいきなりサウルの剣が横方向に振るわれても、難なく身を屈(かが)めて、それを交わす。そのままサウルの喉元を狙って、キャロルの剣が繰り出されてきたので、サウルとしては、いったん後方、キャロルの間合いの外に飛び退くしかなかった。

　この時点で、２人とも息もあがっていない。

　エルフレードは改めて、アデリシアの近衛の想定外の強さを見せつけられた思いだった。

　一見、非力に思えるキャロルへの打ち込みは、効果的なように見えるのだが、キャロルはそれを、受け流す術(すべ)を心得ている。大使館で相対した、あの男(イルハルト)の力(パワー)だけが、規格外なのだ。

　キャロルには、恐らくは、自分の剣でも受け流される――エルフレードは、そう思った。

　その後も何度かサウルはキャロルへと打ち込んでいるが、決定的なチャンスを見つけられずにいる。恐らく、一瞬でも隙があれば勝てるであろう程の能力(ちから)を、サウルは持っているのだが、その隙を見つけられないのだ。

　どこで決着がつくのかと、エルフレードが思い始めた時、そ(・)れ(・)は起きた。

　何度目かの打ち合いの後、サウルの剣を受け流して後方に飛んだキャロルを、手首を翻したサウルの剣が、再度肩口から脇を狙って、振り下ろされた。

「ふふ。待ってた」

　サウルの剣先が届かず、地面すれすれまで振り下ろされたところで、軸とした右足に力を入れたキャロルは、ふわりと空中に飛び上がると、サウルを飛び越えて、クルリと身体を回転させた勢いで、自らの剣をサウルの背中に叩き込んだ。

「ぐ……っ」

　地面に着地したキャロルは、振り返らないまま、剣を左後ろへと一閃させ――それは、よろめいて片膝を突いたサウルの首筋に、ピタリと当てられた。

「その攻めをするなら、背後に気を付けて…って、前にも言ったのに」

　言いながら、じわりと口の端に笑みを乗せるキャロルに、サウルが悔しげに唇を噛んだ。

「勝負あった、か……」

　エルフレードも、やや残念そうだ。

「隊内のトーナメント戦に勝っての近衛隊長だって言う噂は、間違いじゃない訳か」
「んー…ちょっと正確じゃないですね、それ」

　剣を鞘に収めながら、キャロルがエルフレードに、しれっと爆弾を落とす。

「トーナメントじゃなく、全員とやりましたから。近衛隊の、全員と」
「な⁉」
「もちろん、１日で全員とやった訳じゃないですよ？何日かに分けてやりましたけど。最終的には、全員と…って感じで」

　言いながら、キャロルは、片膝を突いたままのサウルの前に屈(かが)み込んだ。

「近衛隊、預けて良い？サウル」
「―――」
「心おきなく行かせてくれると、嬉しい」

　それは無理だ、とサウルは思ったが、それを口には出来なかった。

「……預かるだけなら。引き取りは、突っ返しますよ」

　唸(うな)るように、そう呟くのが精一杯だった。

「うん。バレット卿の隊が合同訓練も考えてくれているみたいだから、留守中、先にやっててくれても良いよ？」

　キャロルの視線を受けたエルフレードが、肩をすくめる。

「おまえ抜きってのもなぁ…だいたい、何で先に申し込んでた俺を差し置いて、副長と手合わせしてんだよ。今から俺ともやれとか、空気読めないような事は言わねぇけど、戻ってきたら覚えてろよ？」

「はは……すみません」

「アデリシアに、声はかけたのか？」

　再び愛馬(ユニ)の側に戻るキャロルに、エルフレードがそう、声をかける。

「見送らない、とさっき言われました」

　馬の方を向くキャロルの表情は、エルフレードからは見えなかった。

「多分、人の口の数だけ色んな噂が出ると思うんですけど、本人結構『不本意だ』って、やさぐれてたんで、あまり揶揄(からか)わないであげて下さい」

「やさぐれ……」

　およそアデリシアには似つかわしくない単語だが、少なからず、今回の件には、思うところもあるのだろうと、エルフレードは好意的に捉えておく事にした。

「なあ、ローレンス。あの男(イルハルト)が、一筋縄でいかないくらい強かったのは、分かってる。だけどちゃんと、アデリシアの所に戻って来てやれよ？アイツの部下は、並大抵の人間には務まらねぇんだよ。自分の価値を低くみて、間違えても刺し違えたりしてくるなよ？」

「バレット卿……」

　自己犠牲と言う、楽な解決方法に流されるな――アデリシアの言った事と、エルフレードが言っている事は、多分同じだ。

　10代の小娘と言う見た目に惑わされず、自分の価値を認めてくれている。

　――勇気を、貰った気がした。

「ありがとうございます。行ってきます」

　必ず戻って来るとは、やはり言えなかったのだが。