バイオレント・クリスマス

「ここか……」

　彼女(かのじよ)は高層ビルを見上げながら一人呟(つぶや)く。視線の先にあるのは地上六十階の巨大(きよだい)ＩＴ企業(きぎよう)『CoCoole(ククール)』の本社ビルだ。
　
　時は十二月二十四日の午後、所は冬のビル風が吹(ふ)くカリフォルニア州サンフランシスコ。彼女が身に着けているのは赤い布地の縁(ふち)に白いファーが付いた衣装、いわゆるサンタクロース――それもミニスカサンタと呼ばれるものだった。頭には先端(せんたん)にボンボンが付いた三角の帽子(ぼうし)、長い脚(あし)には黒のストッキングをはいている。そして肩(かた)には大きな袋(ふくろ)を担いでいた。
　
　彼女の名前はノエル。歳(とし)の頃(ころ)は十代後半、薄(うす)い蜂蜜(はちみつ)色の鮮(あざ)やかな金髪(きんぱつ)を緩(ゆる)く二つに結んだ、青い瞳(ひとみ)の美少女だ。
　
「作戦開始(ミツシヨンスタート)」

　そう呟き、ノエルはゆっくりとした足取りでビルに近づいてエントランスへと足を踏み入れた。
　
　受付カウンターを無視して奥(おく)に進もうとすると、警備員(ガードマン)に呼び止められる。
　
「おいキミ！　まずは受付でアポイントメントを――」

　パン！
　
　その台詞を最後まで言い終えることなく、警備員はノエルが胸元から取り出した拳銃(けんじゆう)の弾丸(だんがん)に倒(たお)れた。
　
　訪問客で賑(にぎ)わうエントランスが静まりかえる。
　
　一瞬(いつしゆん)の静寂(せいじやく)の後、悲鳴が沸き起こった。混乱する人々を余所にノエルはエレベーターに乗り込む。
　
　目指すは最上階、ＣＥＯ室だ。
　
　しかし、エレベーターは四十四階で止まってしまった。警備室から強制停止させられたのだろう。
　
　ノエルはエレベーターの壁(かべ)に背中を貼(は)り付け、銃を構える。ゆっくりと開いていくドアの隙間(すきま)に銃弾(じゆうだん)の雨が降り注いだ。
　
「ホールドアップ！」

　そっと様子をうかがえば、二人組の警備員がこちらに銃を向けていた。
　
　ノエルは背中の袋に手を入れると、黒くて短い筒(つつ)を取り出してピンを抜(ぬ)く。それを警備員達に向かって床(ゆか)を滑(すべ)らせた。
　
　背中を向け、耳を塞(ふさ)いだノエルの後ろで閃光(せんこう)と爆音(ばくおん)がとどろく。跡(あと)に残るのは視力と聴力(ちようりよく)を失ってふらつく警備員だった。
　
　ノエルは身をかがめてエレベーターを飛び出し、銃で二人を無力化する。
　
　ただし、二人の身体に外傷はない。先程使用したのは非致死(ちし)性兵器であるスタングレネードで、銃から放たれたのもゴム弾だった。
　
「さて、ここからは骨が折れそうね」

　そう呟き、ノエルは背中の袋の中身を装備する。アサルトライフル二丁に拳銃(サブアーム)、スタングレネードや予備弾倉(マガジン)を連ねた帯に暗視装置(ナイトビジヨン)。一人で戦争でも始めるのかというランボー状態だ。
　
　最上階を目指し、ノエルは廊下(ろうか)を走り、階段を駆(か)け上がる。
　
　その後も行く手に現れる警備員達を撃退(げきたい)しつつ、ついにＣＥＯ室の前に辿(たど)り着いた。
　
　実弾を撃ち込んで電子ロックを無効化し、そっとドアを開けると案の定銃弾が飛んでくる。
　
「何者だ？　何が狙(ねら)いだ？」
　
　銃を構えながら問いかけるのはCoCooleの最高経営責任者(ＣＥＯ)、ステファン・ジョンソンだった。
　
「私の狙いはあなた自身」

　ドアの陰(かげ)に身を潜(ひそ)めながらノエルは答える。
　
「わ、私を殺す気か!?　クソ、クソ、クソ！」

　ステファンは無闇矢鱈(むやみやたら)と銃を放った。しかし、すぐに弾が尽(つ)きる。
　
　銃撃が途切(とぎ)れたのを見計らい、ノエルはドアの陰から飛び出した。素早く距離(きより)を詰(つ)め、手にしたスタンガンをステファンの身体に押(お)し当てる。
　
「がっ！」

　身体を震(ふる)わせ、ステファンはその場に崩れ落ちた。
　
「ふぅ……」

　深く息を吐(は)いたノエルは、内ポケットからスマホを取り出し耳に当てる。
　
「ルドルフ。私。プレゼント(・・・・・)は確保したわ。迎(むか)えに来て頂戴(ちようだい)」

　そう告げると、ＣＥＯ室の大窓の向こうに一機のヘリが現れるのだった。
　
　　　　　　　　◆
　
「パパ！　パパ！」

　身体を揺(ゆ)すられ、ステファンは目を覚ます。
　
「……うっ、ここは？」

「パパ！」

　目を開ければ、幼い一人娘(ひとりむすめ)のクリスがステファンの顔を覗(のぞ)き込(こ)んでいた。
　
「クリス？　ここは……私の家か？」

　仕事にかまけ、ほとんど帰ったことのない家だったが見覚えはあった。玄関(げんかん)を入ったところだ。
　
「一体なにが……」

　そう呟きながら身体を起こそうとするが、身動きがとれない。それもそのはず、ステファンは頭だけを出した状態で大きな袋に入れられていた。袋にはリボンが巻かれ、「Merry Xmas」と書かれたカードも添(そ)えられている。
　
「サンタさんがパパをつれてきてくれたんだよ。わたしのおねがいをかなえてくれたの」

　　　　　　　　◆

『サンタさんへ。わたしはプレゼントはいりません。そのかわり、パパといっしょにクリスマスをすごしたいの。ひとりのクリスマスはいや。パパといっしょがいいの』

　赤っ鼻のルドルフが操縦するヘリの中、ノエルはサンタ宛(あて)に送られてきた手紙を読み返した。

「作戦完了(ミツシヨンコンプリート)、メリークリスマス」

　眼下にきらめく宝石のような街の明かりを見下ろし、ノエルは｜微笑《ほほえ》みを浮(う)かべるのだった。