有楽町で逢いましょう
「支持率調査？」
「ええ、今朝の校内瓦版で発表されました。ご覧になりましたか？」
「いいや、見てないよ」
あっけらかんと答える葵に対し、爽は小さく溜息を突いた。
「少しは目を通して頂かないと……」
「ごめん、ごめん。……でも、サワっちがそういう言い方をするってことは私にとっては良くない知らせなのかな？」
爽が片手で眼鏡の蔓を触りながら、視線をやや葵から逸らして答える。
「そうですね……こちらをご覧下さい」
爽が自身の端末を操作し、葵に画面を見せる。
「えっと『誰が真の将軍にふさわしいか』第一回支持率調査……氷戸光ノ丸、４５％、五橋八千代、３０％、若下野葵、１５％、その他、１０％……」
「芳しくない数字ですわね」
葵の座席に近づいてきた小霧が画面を覗き込んで呟く。
「ええ、五橋さんには２倍、氷戸さんに至っては３倍もの差を付けられています」
「問題はその差を埋めるにはどうすれば良いのか……ですわね」
「そういうことです」
小霧の指摘に爽が頷く。
「私としては、１５％は健闘している方だと思うけどなぁ～」
「楽観的ですね、若下野さんは」
小霧の傍らに立っていた景元が思わず苦笑する。
「そうかなあ」
「口ではそう言っていても葵様……このままで良いとは思っていないでしょう？」
「ま、まあ、それはね」
「何か策でもあるような口ぶりだな、伊達仁」
「策という程のものでもないですが……」
爽は一瞬間を置いて、葵たち三人を見渡して言葉を続ける。
「これまでの将愉会の活動は『私的』なものに限定されていたように感じます。もちろん、それも結構。しかし、私はそこに『公的』なものを取り入れたいのです」
「『公的』というと？」
「つまり公にアピールすることの出来るもの……はっきりと言えば、葵様に将軍としての何らかの施策をとって欲しいのです」
そう言って爽は大げさに両手を広げた。
「成程……それが出来れば、この上ないアピールになりますわね」
「他の二人には出来ないことでもあるな、現職の強みを生かすということだな」
小霧と景元が頷いた。爽が葵に尋ねる。
「如何でしょうか？ 葵様」
「う～ん……」
葵は腕を組んで首を捻った。
「何か問題が？」
「問題というか、私まだ、まともに政務っていうものを執っていないんだよね……」
「えっ、本当ですの⁉」
驚きに目を丸くする小霧。景元が冷静に分析する。
「まあ、それも無理からぬ話だろう。まだ学生だ、よほど重要な案件でもない限りは若下野さんにまで話は上がってこないのだろう」
「ある程度想定の範囲内ではありましたが……」
爽が視線を落としながら話を続ける。
「全ては『よきに計らえ』ならぬ『よき様に取り計らう』といった具合に大人たちで政権運営を内々に進めているということですね」
「そうだね、私は学校行くのが主な仕事みたいなものになっているからね」
「であれば、公的なアピールの線は厳しいか」
「何の話でしょうか？」
景元が軽く天を仰ぐと、秀吾郎が反対側からその顔を覗き込んできた。
「うわ⁉ 驚かせるな、黒駆！」
「すみません……」
秀吾郎の手に投書があるのを確認した小霧が葵に告げる。
「若下野さん、本日の投書ですわよ」
「ふむ、どれどれ……う～ん、これは……」
秀吾郎から受け取った投書に目を通した葵は再び腕を組んで首を何度も傾げた。
「何かございましたか、葵様？」
「……まあ、見てみてよ」
葵から投書を受け取り読んだ爽が驚いた表情で葵を見つめる。
「これは……？」
「『公的』なものに近いかもしれないねえ」
「ほう……」
「噂をすれば何とやらですわね……」
小霧と景元がやや驚いた口調で呟く。
約一時間後、葵と爽は有楽町のとある建物の一室にいた。
「な、なんだか緊張するね……」
「葵様は堂々となさっていて下さい」
「い、いや、そうは言っても、こういう所にくるのはほとんど初めてだからさ……」
「来ようとおっしゃったのは葵様でしょう？」
「そ、それはそうなんだけど……」
「……失礼致します」
障子が開き、やや小柄な黄色髪で制服姿の少年が部屋に入ってきた。少年は着座すると、葵に対して恭しく平伏した。
「此度の上様の御来訪、有り難く存じます。しかしながら大したおもてなしを出来ぬこと、甚だ申し訳ございません。どうか平に御容赦頂きたく……」
「いやいや！ 突然お邪魔したのはこちらですから！ どうか顔を上げて下さい！」
葵の言葉を受け、少年はゆっくりと頭を上げた。まだ若干幼さが残る顔つきである。その服装は折り目正しく、髪型をはじめ、身だしなみもきっちりとしており、物腰も丁寧である。
「はじめまして、若下野葵です。こちらは伊達仁爽さん。本日は征夷大将軍としてではなく、将愉会、『『将軍と愉快な仲間たちが学園生活を大いに盛り上げる会』の会長、副会長としてやってきました。ですので、同じ大江戸城学園に通うものとして接して下さって構いません」
「……左様でございますか」
「あの、お名前を伺っても宜しいですか？」
「……僕の名前は黄葉原南武（きばはらなんぶ）と言います。学年は一年生です。この南町奉行所の町奉行を務めております」
