第68話 砂漠横断
「きゃ……」
「背筋をまっすぐにして、身体の重心をぐらつかないように注意するんだ。あとは足をかける鐙がないので、太ももで挟むといい」
「は、はい……でも、難しいですわ」
すぐにジャファルが後ろの鞍に乗り込み、ローゼマリアを守るように両手を伸ばして手綱を掴んだ。
ラクダが立ち上がり、カッポカッポと歩き始める。
ジャファルが背中から、カフタンガウンでローゼマリアを包み込んだ。
てっきり破かれた胸もとを隠してくれたのかと思ったが、彼の説明は違っていた。
「これから砂漠を横断するが、体力をすべて奪いかねないほど暑くなる。あなたは私の影に入っておくんだ」
「はい……わかりました。ありがとうございます」
「辛くなったら、私にもたれかかっていいぞ」
「でも……それではジャファルさまに、ご負担がかかりませんか？」
首を捻ってそう問うが、彼が余裕の笑みを返してくる。
「私は砂漠に慣れている。大丈夫だ」
体力をすべて奪いかねないほど暑いのではと思ったが、ジャファルが余裕の表情をするので、ローゼマリアは素直に従うことにした。
「昼までにオアシスに到着したい。さあ。出発するぞ」
ジャファルの操るラクダが、蜃気楼で揺らぐ砂漠へと進んでいく。
背後から、もう一頭のラクダに乗ったラムジがついてくる。
ラムジの乗るラクダには、後ろのこぶを利用して荷物がくくりつけられていた。
ジャファルが口笛をピュッと吹くと、どこまでも青い空からファイサルが舞い降りてきた。
彼の肩にふわりと乗り、黄色いくちばしで毛繕いを始める。
「先は長い。辛くなったらすぐに言うんだぞ」
「はい。ジャファルさま」
ローゼマリアは、彼の胸にそっと寄り添った。
ジャファルと一緒なら大丈夫。困難な砂漠横断を前にして、そんな不思議な安堵で胸がいっぱいになった。
§§§
（ジャファルさまの正体が、超弩級の難易度攻略キャラ『難攻不落のジャファさま』とわかったのはいいけど、どうして課金コンテンツの攻略キャラが、悪役令嬢のわたくしを助けてくださるのかはわからないわ。おそらく十年前に、なにかあったのだと推測するけど……）
ローゼマリアは揺れるラクダの背で、十年前のことに思いを馳せる。
（シーラーン王国……確か十年前くらいに王権交代があったはず。確か……亡くなられた先王の弟が王位を継ぎ、内政が荒れた……だったかしら？ 新しい国王は年若く、ミストリア王国に政治について学びにこられたような……）
思い出した。シーラーン王国は、ほんの十年前まで、単なる砂漠の国であった。
それが若き国王の斬新な政治手腕により、目を見張るほどの発展を遂げたのである。
（ダイヤモンドが発掘される鉱山の切り開き、エネルギーとして必要な油田の掘削、どちらも若い国王のアイディアで、それらの開発が成功したから国力が急激に伸びたのだわ）
ローゼマリアはジャファルが、その国王と関連があるような気がした。
（まさかと思うけど……ジャファルさまが国王とか？ まさかね。従者ひとりを連れて動き回る国王なんて、聞いたことがないわ）
彼が、歴戦のつわものと称していいほど剣技が優れていることから、シーラーン王国の軍隊に所属しているのではないかと推測した。
それが、なぜローゼマリアを助けてくれるのか、こればかりはさっぱりわからない。
ただ今、わかっていることは――
目の前に広がる世界が、今までとまったく違って見えることだ。
青からオレンジへと連なる、グラデーションの空。
どこまでも続く赤茶色の砂は、乾いた風に吹かれて、まるで波打つように繊細な模様をつくる。
太陽は攻撃的なまでに強い日差しを注ぎ、ローゼマリアたちを容赦なく照らす。
長く伸びる黒い影がゆらゆらと揺れ、砂漠横断がどれほど過酷かを物語っていた。
見渡す限り、草木の一本もない。
それでも二頭のラクダは、日陰ひとつもない砂漠を突き進んでいった。
