エレメンツハンター

　部屋から出て行ったお宝屋３兄弟を見送り、アキトは自分の荷物が置いてある壁際までゆっくりと歩く。
「お風呂があるわよ」
　アキトは壁に背をあずけ床に座り込んだ。ゴウとの対決は十分に満たない闘いだった。だが、異常に疲れていた。ゴウから発せられた威圧感が、アキトにプレッシャーと緊張を与えた結果だろう。
　格技場の出入口近くにいる沙羅に訊く。
「３兄弟は？」
「それは・・・まず、お風呂にいるわね」
　本当は横になりたがったが我慢する。
　横になったら負けのような気がしたからだ。
　それに沙羅のいる前で横になったりすると、絶対お宝屋３兄弟の耳に入る。
　情報屋として売れる情報は、適正価格で、その情報を必要としている相手に売り捌くがモットーの喫茶店サラである。
　ゴウとの闘いで疲弊し、グッタリしてたなんて知られたら、ヤバいことになる。
　ゴウなら〈ふっはっはっはっはっはっはー。どうやら引き分けだったのだな。今からでも遅くはない。それっ！　お宝屋で、レッツ、トレジャーハンティングだ！〉と口走り。
　翔太は独特の押しの強さで〈そうそう、やっぱりアキトには僕たちのフォローが必要なんだよ！　さあ、宝船で宇宙を駆け巡ろうじゃないか〉とでも言いながら物理的に背中を押して宝船に乗せようとするだろう。
　千沙はオレの体の心配をしつつ〈大丈夫だった？　まだ、痛いところあるの？　ゴウにぃのこと、ごめんね〉などと気弱なセリフとは正反対の行動に出るに違いない。具体的には翔太に協力して、宝船へと引っ張り込もうとするに決まっている。
　黒革のジャケットとカバンを手繰り寄せ、カバンの上に置いたルーラーリングを右腕、左腕、右脚、左脚と順番にルーラーリングをつける。ルーラーリングを身に着けるのに順番はないが、これはアキトのジンクスだった。この順番でつけるとマシンとの適合率が上がる気がするのだ。
「アキト君・・・」
　ルーラーリングをつけ終えた時、沙羅が声をかけてきた。
「ちょっと待って」
　アキトは、瞑想を始める。
　身に着けるとルーラーリング自身が、すぐに調整を始める。調整時間は人によるが、平均１５分ほどである。ただし、運動していたり、緊張していたりすると１時間以上かかることもある。
　調整が完了しないとマシンとの適合率が低くすぎて、最悪操縦することができない。
「いいぜ、沙羅さん」
　身に着けてからの１分ほどで、ルーラリングの調整が完了する。
　これはアキトに与えられた天賦の才能だった。
「地下格技場の使用料の件なんだけどね。いいこと教えてやったんだから、勉強代だって、ゴウ君が言ってたんだよね。どうする？　別に、今度ゴウ君が店に来た際に請求してもいいわよ」
　アキトは、しばし絶句した。
　だが、このやり方はゴウらしく、しかもアキトのことを良く理解している。
　勝手に借りていかれたなら、アキトの性格からして取り返しに行かざるを得ない。そして、こういうやり方は嫌いじゃない。
　アキトは苦笑いを零し返事をする。
「わかった、払うぜ。少しだけ、勉強になったからな・・・。それと、質問いいか？」
「いいわよ」
「こんな地下室を持ってるなんて、喫茶店サラは一体なんなんだ？」
「秘密よ。ねっ」
「質問いいっていったよな？」
　アキトは剣呑な雰囲気を漂わせ圧力をかけてみたが、沙羅のにこやかな営業スマイルにあっさり跳ね返るされる。
「答えるとは言ってないわね」
　ため息を零しアキトは考える。
　契約もそうだが、オレには人生経験がまだまだ少なく世の中がわかっていない。昨日と今日で色々思い知らされた。
　ただ、今日はまだ半分しか消化していない。
　アキトが思い知らされる本番は、これからだった。

　シロカベン宇宙港でシャワーを浴び、シャトルの搭乗カウンターに行くと、中年の素朴で優しい感じの女性職員が伝言を取り次いでくれた。
　一つ目の伝言は、その場ですぐに理解できた。
　水龍カンパニーの無愛想な女性従業員が、昨日と同じ作業服姿でカウンター近くにいたからだ。
「なんだよ？　オレに用か？」
　グリーンユースとの戦闘で苦戦した原因の一端は彼女にある。水龍カンパニーとは良好な関係を維持していきたいと考えているが、どうしても不機嫌さが表情に出てしまう。
「謝罪にきた」
　史帆は帽子をとり、頭を下げた。
「昨日はすまなかった。今日の納品では、制限モードを解除しておいた」
「カミカゼ水龍カスタムモデルか？」
　アキトが素っ気なく訊いた。
「そうだ」
　頭を下げたまま答える。
　喋り方が無愛想で、ブルネットの艶やかな髪が史帆の横顔を隠しているため表情は見えない。しかし、謝罪の気持ちは伝わってきた。
　一息つくと、アキトは気持ちを切り替え、サバサバした口調で言う。
「謝罪はもういいぜ。オレも確認しなかったんだからな。それで、どこにあるんだ？」
　史帆は顔をあげ、答える。
「宇宙船ライコウに届くように手配してある。すでに届いているはず」
　無表情ではないが、愛想がない彼女の顔を正面から眺めると、誰かに似ているような気がする。
「ライコウの存在を知ってるぐらいだから、名前も知ってるんだよな」
「知っている・・・トレジャーハンターのシンカイアキトさん」
「水龍カンパニーのヒメシロ支店には、良く顔を出す。これから、よろしくな」
　右手を出したアキトに、黙って頷く史帆。
　仕方なく手を戻し、名前を尋ねる。
「速水史帆」
　昨日会ったとき誰かに似ていると思ったが、そう彼女には速水のオヤッさんに面影がある。
　心の中で邪悪な笑顔をするアキト。普段は散々説教をくらい、勉強料だと我慢していたが、言い返すネタが出来た。
　今度説教されたら〈孫の教育が先じゃないのか〉と言い返そう。
　その口が更なる説教をもたらすことを推察できていない。その時にはアキトの人生経験の少なさが、また露呈することになるのだ。

　女性職員の２つ目の伝言に従って、アキトはシロカベン宇宙港の指定された部屋に出向いた。
　体育館ほどの広さがある豪華なスペースで、調度品は一目で高級品とわかる。そこは、ＶＩＰルームの中でも最上位にあたる貴賓室だった。
　カウンターで働いている以外の人は、アキトしか存在しない。
　ソファーに腰を下ろすとカウンターからウェイトレスが、すぐに注文を取りに来る。
　ここには客がオレ１人しかいないから当然なのだろうが・・・。
　スペースアンダーにジャケット姿なんていう如何にもトレジャーハンター姿のオレに対してでも、丁寧な応対をする。流石は貴賓室のウェイトレスだ。
、普通はスペシャルフロアの乗客であるはずがない。
　もう生涯利用することはないだろう。メニュー内にあるすべてが無料で提供されているのだから、この機会に高級なものを食しておくのもいいと考えた。
　しかし、アキトはコーヒーを頼んだ。
　慣れない雰囲気の部屋で落ち着かない。この緊張から脱するため、普段からの嗜好品を選んだのだ。これから金とコネを持っているが素性の怪しい依頼主と仕事の話をするのだ。緊張を解しておかないと冷静な判断ができない。
　淹れたてのコーヒーの香りと味を楽しみ、ようやく人心地ついた。
　高級なフロアに相応しい高級な味わい・・・なのだろうが、能面老師の淹れるスペシャルより味が落ちる。
　戻ってきたら、また喫茶店サラにコーヒーを飲みに行こう。
　喫茶店サラに行く本来の目的は情報収集なのだが、いつの間にかスペシャルの優先度が上がっていた。恐るべし能面老師・・・。
　そんなことをつらつらと考えていると、宇宙港職員の制服を着た女性がやってきた。
「アキト様、準備が完了しました。こちらへどうぞ」
「・・・オレ？」
　自分でも間抜けと思う表情で、素っ頓狂な声を出してしまった。そして、道すがら女性から説明を受けたアキトは愕然とした。
　貴賓室が待ち合わせ場所になっていたことと、重力元素開発機構ヒメシロ支部の支部長からの仕事の斡旋ということもあって、定期シャトル便のファーストクラスでスペースステーションに往くとばかり思っていていた。
　だが、そのアキトの想像を超えていた。
　特別機の貸切シャトルが準備されているということだった。

　特別機の客室乗務員によって案内されたシャトルの内部は、シャトルじゃなかった。完全に別物だった。具体的なイメージを提示すると宮殿だった。
　絨毯敷きの広い室内の天井からはシャンデリアが下がっていて、デスクやクローゼット、食器棚、本棚、ソファーセットなどの調度品が設えてある。ソファーセットのテーブルは円卓で、ソファーは一人座り用４席が等間隔で配置されている。
「あら、アキト。遅かったわね」
　妖精姫がソファーから座ったまま声をかけてきた。
　円卓には４人分の磁器のティーセットが並べられていて、カップからは湯気が立ち昇っている。
　空いているソファーに腰を降ろしながらアキトは答える。
「昨日の疲れが残ってたのさ。だが指定された時刻には遅れてないぜ」
　深い意味はないが、今日ゴウと闘ったことは伏せておいた。
「トレジャーハンターは体力があると思っていたけど、違ったのかしら？」
　アキトは正面の妖精姫を見据えながら嫌味を放つ。
「違わないぜ。昨日は、あの後に、購入したばかりのカミカゼが何故か動かなくなってさ。急にな。シロカベン市街まで７キロを深夜まで野駆け訓練したんだ」
「そう。それで、カミカゼ水龍カスタムモデル届いたかしら」
「ああ」
「それは良かったわ。それと、昨日は楽しかったわねー」
　楽しかった？　そこは普通、助かったわ、じゃないのか？
「テメーら何者だ？」
「あなたの雇い主だわ。知らなかったのかしら？」
　アキトは驚きを隠せなかった。そして、妖精姫たちは呆れ果てている。
　どうせ知らない相手だろうから、契約書はライコウに戻ってから、確認するつもりだった。それが、完全に裏目に出た。
「いいわ。どうせ自己紹介が必要でしょうから」
　ソファーから立ち上がる妖精姫の姿は、美しさと気品、高貴のオーラを漂わせている。両手でドレスのスカートの裾をつまみあげ、彼女は腰を折り優雅に一礼して名を告げた。
「私は風姫。カゼのヒメって書いてフウキと読ませるわ」
　妖精姫の名は、風姫。
　身に纏っているドレスの鮮やかで上品さが風姫の可憐さに相まって、別の世界からやってきましたと姫ですと紹介されても、納得してしまいそうだ。
「オレはアキト。トレジャーハンターだ」
　ただ心を落ち着けていたアキトは立ち上がり、彼らしい自然体で簡潔に自己紹介した。
　残りの２人は、アキト以上に簡潔な自己紹介だった。
　昨日は風姫に見惚れて、良く観察できなかった男と女に視線を走らせる。
「我は神隼人」
　ジンハヤトという男は１７８センチのオレより少し高いぐらいで、細身だが均整の取れた体格をしている。仕立ての良い如何にも高級な濃紺生地に白の細い縦縞のスーツを着こなしている６０歳ぐらい。髪はシルバーで鼻梁がすっきりと通っていて眼つきは鋭い。歩んできた人生の厳しさを顔に刻んでいた。
　立っている姿勢に力みや不自然さがない。相当強いか？　ただ単に立ち姿が綺麗なだけか？　昨日の風姫の容赦ない強さを知っているだけに、彼女に仕えている彼が、後者の訳はない。
「わたくしは甲斐彩香」
　カイアヤカと名のった女は身長は風姫と同じぐらいで、スカイブルーを基調としたピッタリとしたパンツスーツを着ている。
　風姫と違うのは、年齢差からくる色香というか、スタイルが違う。必要なところに必要な分の肉が、形良くついている。
　大人の女性だった。
　年齢は２５歳ぐらいか？　黒髪で、長さは腰まであるストレートを無造作に流しているが、艶やかで良く手入れされているのが分かる。
　彼女のグリーンの瞳が、こちらの内面を探るように光を放っている。
　風姫と一緒だと目立たないが、１人で歩いていると男の目を引くに違いない。
「その声・・・。昨日オリビーを操縦していたのはアンタか？」
「そうよ」
「なんで助けなかった？」
「君を助ける義務も義理も気持ちもないからですよ」
　冷静な口調で綾香は言った。
「彼女はどうなんだ。助けなくてよかったのか？」
　妖精姫あらため、風姫を指さしてアキトは訊いた。
「お嬢様の安全は最優先事項です。昨日は比較的大人しめでしたので、安心して見物していられました」
　澄まし顔で応えた彩香に向かって、アキトは怒鳴る。
「安全だったって？　冗談きついぜ」
「冗談は愉しいものですよ。余裕のない男は見苦しいものです。それと余裕があれば、もっと笑える冗談を言えるようになります」
　彩香に、子供を諭すかのような口調であしらわれた。
　二の句が継げなかった。
　彩香を睨んだあと風姫に視線をやると、風姫は彩香と微笑みあい、腹の立つ感想を口にする。
「冗談のセンスがないのかしら？」
　そう言うと、風姫は優雅にソファーへと腰を下ろし、煌めく金髪をかきあげソファーの背もたれの後ろへと流した。ジンと彩香もソファーに座ったので、アキトも座る。
　ヤツらは一応雇い主だ。しかも破格の報酬を支払ってくれる。大人になれ。
　アキトは自分に言い聞かせる。
　眉を顰めたアキトは落ち着くためにティーカップへと手を伸ばし、紅茶を一口啜る。紅茶の良い香りのおかげで、少しだけ心と眉の形を落ち着けることに成功した。
　３人の自己紹介を回想しながら、アキトは風姫に向かって疑問を口にした。
「そういや、アンタに苗字はないのか？」
「あなたも名乗ってないわ」
「アンタはオレの雇い主だ。知ってんだろ」
「知っているわ」
　言葉に詰まる。切り返しを考えたが、すぐには言葉が思い浮かばない。
「それより、２つ質問があるんだが？」
　仕方なく、アキトは話題の変更を選択したのだった。
「いきなりなのね・・・。まあ、いいわ。何かしら？」
「峡谷でグリーンユースの奴らを吹き飛ばしたあれは何だ？」
「風だわ」
「風だな」
「風ですよ」
　風姫、ジン、彩香は、蔑むような平坦な声で答えた。
「テメーら２人は見てねーだろ」
「だが、風だ」
「そう、風です」
「・・・。あー、もういいや。じゃー、何か？　風姫は風を操れるとでも？」
「もう呼び捨てで呼ばれるとはね・・・まあ、いいわ」
　風姫は澄まし顔で彩香に視線を送った。
　彩香は頷いてから話す。
「お嬢様には、風の妖精姫という２つ名があります」
「なんで、自分で言わねーんだ？」
「いくら私が妖精のように可憐で美しいからといっても、自分で妖精姫というのは、流石に面映ゆいわ」
　口許に手を添え、恥ずかしげに俯く風姫には”抱きしめたい”、”守りたい”と無条件に抱かせる愛おしさがあった。
　しかし、もう騙されない。
　事実とはいえ、自分で自分を可憐とか美しいと宣い。破壊神のように容赦ない攻撃を加えるような女に気を許してはいけない。
「言ってんじゃねーか！」
　とりあえずアキトは突っ込むんだ。
「そうね」
　風姫の微笑に魅了されるが、アキトは気を引き締め直す。すると記憶の奥が刺激された。学生時代に聞いた噂話がある。
「お、お前。もしかして、ルリタテハ出身か？」
「そうよ。何かしら？」
「まさか・・・。ルリタテハの破壊魔！？」
「しっ、失礼だわ。何よ、破壊魔って。何なのよ、まったくもー。・・・雇い主に向かって失礼すぎるわ」
　色々と心当たりのありそうな顔をしている。
　しかし、風姫がルリタテハの破壊魔だと、昨日の出来事がすんなりと納得がいく。
　ルリタテハの破壊魔・・・。
　ここ数年、ルリタテハ星系の大事件には、陰で必ず絡んでいると噂されている。
　風を操る美少女ということで、学生の間で関心を呼んでいた。
　しかし、ニュース等でルリタテハの破壊魔が絡んでいるという情報が発信されたことはなく、都市伝説のような扱いだった。
　語られる伝説は色々あるが”オリハルコン技術の密輸出事件”、”自由主義団体による王家排斥騒動”、”アース教団人質事件での人質救出と教団解体”の３点が取り上げられる。
　そして、その伝説に共通しているのが、金髪碧眼の美少女が風に舞い、犯人を切り裂き吹き飛ばす。建物や施設、乗り物は原型を留めないほど破壊しつくし、警察の現場検証が常に難航する。だが、その少女に捜査の手が伸びることはないという。
　その少女が目の前にいるのか・・・？
　アキトは念のため確認してみる。
「破壊魔は否定しねーんだ？」
「全力で否定するわ！」
　風姫は即座に否定して、アキトから顔を叛けて、彩香に助けを求めた。
「彩香、アキトに言ってやってくれないかしら」
「お嬢様の所業は、幼いころからすべて存じています」
「どういう意味かしら？」
　風姫の蒼く輝く双眸が不安に揺れ動いている。
「ルリタテハの破壊魔では、まだ可愛すぎるかと思われます」
　ジンが風姫を擁護するため口を挟む。
「彩香。風姫が自らトラブルを引き起こしてるわけではない。少し発言には気遣いをしてやるがよい」
　ため息を吐いてから、彩香は真剣な口調で諭すように話し始める。
「ジン様はお嬢様に甘すぎます。いいですか、お嬢様は自ら積極的にトラブルを起こしていないとはいえ、トラブルを拾ってきます」
「トラブルは捨て猫じゃねーぜ」
　呆れてアキト呟くが、彩香はそれを無視して淡々と続ける。
「お嬢様はトラブルテイカーという異名まであるんですよ。それに、ジン様はトラブルインクリーザーと呼ばれています。いいですか、２人揃うとルリタテハの踊る巨大爆薬庫とまで云われているのです。ルリタテハで、如何にお２人をトラブルから引き離すために周囲が努力していたか・・・。お２人には自覚が足りなすぎているようです。少しは周囲の迷惑をお考えください」
「踊ってなんかないわ」
　的外れな風姫の反論に対して、ジンが重々しく、まとめの台詞を口にした。
「うむ。どうやら風姫には、反省が必要なようだな」
「ジン様！」
　彩香の厳しい口調に、ジンが苦虫を噛み潰したような顔で黙り、風姫が素直に反省の弁を述べている。
　彩香のお説教と風姫の反省の弁・・・というより言い訳が、ひと段落したので、風姫の２つ名についてアキトは尋ねる。
「それで、風の妖精姫は、どうやって風を操っているんだ？」
「こうかしら？」
　風姫は右手人差し指を立てて、クルッと廻した。
　風は吹かなかった。
　答える気がないというのが、ありありと分かる動作だ。
「２つ目の質問いいか？」
「構わないわ」
「コムラサキ星系でトレジャーハンティングする目的はなんだ？　ホントは、トレジャーハンティングの見学がしたいってんじゃねーんだろ」
「見学だわ」
「見学だな」
「見学ですよ」
「アンタら２人は、風姫じゃねーぜ」
「だが、見学だ」
「そう、見学です」
「・・・。あーっと、何かー？　風姫はトレジャーハンティングに興味があるだけだ、とでもいうのか？」
「まあ、そうかしら？　興味があるということだわ」
「そういうことにしたい訳だ、と・・・。念のために忠告しておくが、コムラサキ星系で複数のトレジャーハンターが行方不明になっているぜ。見学ならミヤマセセリ星系がお薦めだ」
　風姫が澄みとおった碧眼を彩香に向ける。
　その視線に応えるように彩香の艶やかな唇が動く。
「ミヤマセセリ星系は、近くて安全安心の初心者向けハンティングスポットですよ」
「却下だわ」
「なんでだ？」
「楽しそうでないから」
「コムラサキ星系は面白いとでも？」
「面白いわ」
「根拠はなんだ？」
「勘だわ」
「行先変更の検討余地はねーのか？」
「ないわ。契約にもコムラサキ星系で４週間となっているわ」
　柔らかい口調で微笑を浮かべながらも、一歩として譲歩する気配がない。
　オレは止むを得なくトラブルの関係者になることがあるが、風の妖精姫はトラブルを忌避していない。回避しようという意志もないようだ。
　・・・というよりも、トラブルに積極的にかかわりたがっている？
　アキトは諦観気味に契約内容を認める。
「ああ、そうなってんな」
　契約前なら断る仕事だった。能面老師とゴウからのアドバイスが頭の中を駆け巡っているが、すでに契約を交わしてしまっている。
　アキトは覚悟を決める。
　自分のサバイバル能力を信じて・・・。
　だが、契約前なら本当に断っただろうか？
　風姫たちの目的が何か知りたいとの好奇心から受けてしまったかもしれない。
　いや正直な気持ち、自分は風の妖精姫と一緒にトレジャーハンティングをしてみたいと考えてしまっている。
　トレジャーハンティングという仕事は死を呼び寄せる。”ルリタテハの破壊魔”と一緒にトレジャーハンティングするという決断は、トラブルを引き受けると同義だろう。
「ジンさんと彩香さんの立場は何だ？」
「お目付け役だな」
「お目付け役ですよ」
　サバイバルには自信があるとはいえ、これから２週間一緒にやっていくには、確認しておかなければならないことがある。
　コムラサキ星系を訪れるのは命がけとなる。ならば優先順位を決めなければならない。そう、命の優先順位を！
「テメーら３人に、命の優先順位はあんのか？」
　ジンは眼を見開き「ほう」と感嘆した。
「わたくしは、お嬢様とジン様のお目付け役を仰せつかっています。ゆえに、お嬢様とジン様より、当然優先順位は低くなります」
「我も風姫のお目付け役だ。風姫の命を最優先にすればよい。それに長く生きすぎたしな」
「風姫もそれでいいんだな？」
　風姫は形のいい顎に指を添え、少しだけ考えてからアキトに返答する。
「そうねぇ。私は死にたくないし、まだ死んではいけないようだしね。守ってもらえるかしら？」
「ああ、いいぜ。守ってやる」
　アキトは一呼吸してタイミングを計り、身を風姫の方へと乗り出してから風の妖精姫の碧眼と視線を交錯させ、話に引き込むようにしてから言葉を続けた。
「ただ、それには信頼関係が必要だぜ。そうだよな？」
「そう・・・ね。何か要望があるのかしら？」
「最低限どんな武器があるか知らねーと、一緒には戦えねーぜ」
　風姫は口を噤み、彩香は眉を顰め、ジンは愉快だとでもいうように口角を吊り上げる。
　風姫と出会ってから初めて、アキトが主導権を得た瞬間だった。
「汝が望むのは、武器の種類だけで良いのだな」
　ジンが睨みを利かせてアキトに尋ねた。
　ジンの視線は物理的な圧力があるかのようにアキトを威圧するが、視線を逸らさず要求を口にする。
「数、種類、スペック、操作方法、使用時の制約事項といったところだ。そっちの武器は、色々秘密なんだろうけど、できる限り情報を開示してもらおうか。なんなら守秘契約に一筆書いてもいいぜ」
「操作方法まで確認したいということは、いざとなったら汝は、その武器を使用する意志があるのだな」
「当たり前だ。生き抜くために利用できるものは、すべて利用して最善を尽くす。オレは生き残るぜ」
「よかろう。ユキヒョウに搭載しているマシンの操作方法と、訓練の機会を授けよう」
　ユキヒョウ？　マシン？？
「ジン様、よろしいのですか？」
「我の一存で許可する。誰にも文句はいわせん」
　ジンは正面の座っている彩香に、キッパリと言い切った。
　なんか、拡大解釈されている気がするが・・・。
　ジンは右側に座っているアキトに向かって邪悪な笑みを浮かべた。少なくともアキトにはそう感じられた。
　本当は、愉快でしかたないとの単純な笑みなのだが、ジンの人生の重みと厚みが、そう魅せるのだろう。
「我らは、汝と信頼関係を築くとしよう」
　確実に拡大解釈されている。ヤバい・・・。だが、ここまで来たら引く訳にはいかない。
「ああ、信頼には信頼で応えるぜ」
　アキトは笑み浮かべ、言い放った。
　風姫たちの表情を見るに、イイ顔で笑えてないらしい。自分でも笑みが引き攣っていると判る。
　どうやらアキトが苦労して得た主導権は、１分とかからずジンたちに奪い返されたらしい。
　しかも、後戻りできないように引きずり込まれつつある気がする・・・。
「さあ、行きましょう、アキト。私たちと共にコムラサキ星系へ・・・。素敵な冒険が待ち構えているわ」
　風姫の宣言で、アキトに引き返す道はなくなった。